氧在宇宙中的丰度仅次于氢和氦。此前，天文学家曾认为氧分子在恒星间的空间内应普遍存在，但一直未有证据表明银河系外也有氧气。
这一“悬疑”今年2月1日《天体物理学》杂志刊发的一篇文章被解开。在距地球5.6亿光年的“马卡良231”（Markarian 231）星系内，中外科学家联手发现了氧气。据悉，这是人类首次在银河系外发现氧气，也是迄今为止在太阳系外探测到氧气最多的一次。
“马卡良231”位于大熊星座。此前，天文学家在银河系内的猎户座星云和蛇夫座星云都探测到过氧气。据推算，“马卡良231”的氧气比重是猎户座星云内氧气比重的100倍。科学家推测，“马卡良231”内经历了比猎户座星云更强烈的氧气形成过程。
天文学家表示，在地外物质的光谱中发现氧气、水等存在的条件，不能就此断言其所处的环境中一定存在着生命；看不到这些“标志物”，也未必没有存在生命的可能性。
上述研究论文第一作者、中国科学院上海天文台研究员王均智表示，这次在银河系外发现氧气，有助于进一步加深对宇宙物质组成的认识，对于星际介质中氧气的形成和消耗等相关理论提出了挑战。
“此次研究是科学家首次在银河系外发现氧气，但氧气在星际空间的含量为何普遍远低于预期，仍是未解之谜。”500米口径球面射电望远镜（FAST）首席科学家李菂表示。
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